Es wurden viele Anstrengungen unternommen, um dem Plastikmüll entgegenzuwirken. Dennoch trägt er nach wie vor erheblich zur Umweltverschmutzung bei: Etwa 60 % davon landen auf Mülldeponien oder verunreinigen die Umwelt. Laut ScienceNews wird ein relativ kleiner Prozentsatz recycelt, wobei ein Großteil des wiederverwendeten Materials „in Dingen wie Parkbänken wiederverwendet“ wird. Viele Chemiker engagieren sich für die Erforschung verschiedener Möglichkeiten des „Upcyclings“ von Kunststoff zu wertvolleren Produkten, um die Praxis des Recyclings sowohl bei Einzelpersonen als auch bei großen Unternehmen weiter zu fördern.
Kunststoffabfälle können nun in Tenside umgewandelt werden, die Schlüsselkomponenten im Produktionsprozess von Waschmitteln, Seifen, Schmiermitteln und Skiwachs sind.
Im Rahmen ihrer umfangreichen Forschung haben Chemiker von VirginiaTech einen Weg gefunden, Kunststoff in Tenside umzuwandeln, die Schlüsselkomponenten im Produktionsprozess von Reinigungsmitteln, Seifen, Schmiermitteln und Skiwachs sind. Ein Großteil dieser wertvollen chemischen Ressourcen muss nicht mehr abgebaut werden, sondern kann im Recyclingprozess aus Kunststoffabfällen gewonnen werden. Eines der am häufigsten verwendeten Tenside – Polyethylen – hat eine ähnliche Struktur wie Fettsäuren, die bei der Seifenherstellung verwendet werden. Obwohl beide Stoffe aus langen Kohlenstoffketten bestehen, besitzen Fettsäuren am Ende der Kette eine zusätzliche Atomgruppe.
Theoretisch könnte die Ähnlichkeit die Möglichkeit eröffnen, Polyethylen in Fettsäuren umzuwandeln. Nach einigen Modifikationen im Prozess kann dann Seife hergestellt werden.
Laut ScienceNews konstruierte der Chemiker Guoliang Liu von der Virginia Tech in Blacksburg einen speziellen, ofenähnlichen Reaktor, der die Polymerketten gründlich erhitzt und zu kurzkettigem Polyethylen, also Wachs, kondensiert. Anschließend wird das Wachs mit einer alkalischen Lösung behandelt, die zu einem Tensid verarbeitet wird. Nach der Zugabe von Farbstoff und Duftstoff wird das Tensid zu kleinen Seifenstücken verarbeitet, die bereit zum Aufstellen in den Regalen sind.
Durch die Umwandlung von Kunststoff in verwendbare Seifenstücke bietet es Privatpersonen und Unternehmen die Möglichkeit, nicht nur durch Upcycling zu recyceln, sondern auch den Verkauf hochwertiger Seifen in der Öffentlichkeit zu steigern. Durch die Zunahme recycelbarer Alternativen wird ein stärkeres Wachstum nachhaltiger Praktiken und Initiativen gefördert.
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