Greenwashing en la moda: por qué el cuero vegano no es todo lo que debe ser

La industria de la moda ha sido testigo de una creciente inclinación hacia la conciencia ecológica y la sostenibilidad en los últimos años. Muchos consumidores ahora buscan productos que se alineen con sus valores personales, que sean más respetuosos con el medio ambiente, y paguen un precio más alto por una moda lenta y ética. La tapicería de cuero, la ropa y los accesorios no son una excepción, y muchas personas optan por alternativas veganas.

Sin embargo, aunque el cuero vegano puede parecer una alternativa más ética y sostenible al cuero animal tradicional, la realidad no es tan sencilla. Siga leyendo para obtener más información.

Cuero animal

El cuero de piel animal tiene una larga historia de uso y, a menudo, es deseable por su durabilidad y resistencia. Suele ser muy cómodo, duradero y visualmente atractivo. Sin embargo, a lo largo de los años, la producción ha recibido críticas tanto de activistas del bienestar animal como de ambientalistas. 

La producción de cuero requiere, ante todo, pieles de animales. Muchos critican los métodos por los cuales las personas mantienen y matan animales por su piel como crueles e inhumanos. Mantener animales en cautiverio, particularmente ganado, también tiene inconvenientes ambientales. Una sola vaca puede emitir hasta 100 kg de metano cada año y el ganado en conjunto representa entre el 10 y el 15 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. 

El proceso de curtido del cuero también requiere agentes químicos peligrosos y grandes cantidades de agua, que juntos pueden causar daños a los trabajadores y contaminar las vías fluviales. El hidróxido de calcio y el ácido sulfúrico se utilizan en la preparación de la piel, la depilación y la decoloración, y las sales de cromo contribuyen a una textura uniforme de las fibras de colágeno. Varios pasos del proceso de curtido pueden permitir la emisión de partículas, compuestos orgánicos volátiles o amoníaco. 

Cuero plastico

Como la alternativa más común al cuero tradicional, el cuero vegano generalmente se refiere al cuero 'piel' (cuero plástico) o cuero PU (poliuretano). Si bien los artículos de cuero a base de plástico no tienen las mismas connotaciones crueles que el cuero animal, los impactos ambientales más amplios no son tan claros. 

Al igual que otros productos de plástico, el cuero artificial puede tardar cientos de años en degradarse en componentes más pequeños, momento en el cual se descomponen en microplásticos ubicuos que llegan a todas partes, desde el suelo y las nubes hasta el agua y la sangre. Las materias primas industriales para los plásticos también son dañinas para el medio ambiente y para las personas. Más del 99 % de los productos de plástico están hechos de petróleo, cuya extracción y refinamiento contribuye enormemente al calentamiento global. Además, el cuero plástico requiere el uso de agentes plastificantes para garantizar una textura suave y flexible. Muchos plásticos utilizan ftalatos como plastificantes que se sospecha que tienen efectos disruptores endocrinos.

El cuero artificial más común está hecho de poliuretano, una familia de polímeros que consta de diisocianatos y polioles, que representan aproximadamente el 6 % de todos los polímeros producidos a nivel mundial. El segundo plástico más común para productos similares al cuero es el cloruro de polivinilo (PVC). Está hecho del monómero de cloruro de vinilo tóxico (que no es tóxico una vez polimerizado) con una cantidad significativa de ftalatos agregados para que el material sea flexible. Para hacer cuero plástico, el polímero se lamina sobre un material base, como algodón, rayón o poliéster, y se le da un acabado texturizado para parecerse más al cuero genuino. 

Alternativas biológicas

Si bien la economía social de la moda está plagada de debates sobre ética, medio ambiente y asequibilidad, se están desarrollando alternativas de cuero de base biológica a un ritmo acelerado para contrarrestar los inconvenientes de los productos de plástico y cuero animal. 

El cuero de hongo, también conocido como "cuero de micelio", se elabora a partir de la estructura de la raíz de los hongos. El micelio (un complejo de proteínas, quitina y celulosa) se cultiva sobre un sustrato de desechos agrícolas, como tallos de maíz o aserrín, y luego se cosecha, se limpia y se procesa para obtener un material similar al cuero. El material resultante es suave, flexible y duradero, y se puede teñir y texturizar para imitar la apariencia y el tacto del cuero tradicional.

¡Se han hecho otras alternativas al cuero a partir de pulpa de papel, corcho, cáñamo e incluso piña! Mientras que el cuero animal obtiene su estructura del colágeno rico en proteínas y el cuero artificial se crea a partir de polímeros plásticos (a menudo provenientes de combustibles fósiles), estas alternativas de cuero de origen vegetal están hechas de celulosa. Las fibras celulósicas, compuestas de moléculas de azúcar complejas, se descomponen mucho más fácilmente en el compost o en los vertederos, y se pueden desechar en una fracción del tiempo que tardan los materiales plásticos en descomponerse. Esto los hace ética y ambientalmente superiores al cuero animal y plástico. 

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Fuentes:

• https://slate.com/technology/2007/12/is-it-better-for-the-environment-to-wear-leather-or-pleather.html 
• https://cen.acs.org/environment/climate-change/scientists-want-cut-livestocks-methane/100/i36 
• https://www.epa.gov/sites/default/files/2020-10/documents/c9s15.pdf 
• https://www.nytimes.com/2022/12/14/business/leather-fake-mycelium-mushrooms-fashion.html 
• https://viable.earth/sustainable-fashion/mirium-alt-leather-is-plant-based-fully-biodegradable-and-can-be-recycled-infinitely/