Las PFAS, o sustancias per y polifluoroalquiladas, han sido objeto de una serie de documentales, películas, podcasts y artículos no tan halagadores. Pero, ¿qué son exactamente estos productos químicos y por qué toda la prensa negativa? Siga leyendo para averiguar qué son, dónde se encuentran y los riesgos para la salud y el medio ambiente que plantean.
PFAS es un término general para un grupo de más de 4000 productos químicos. Son artificiales y omnipresentes, se encuentran en sartenes antiadherentes, envoltorios y empaques de alimentos, cuero artificial, cajas de pizza, ropa y zapatos impermeables, papel fotográfico, alfombras, maquillaje, dispositivos médicos, pesticidas, alimentos, agua potable y el sangre de animales y humanos, ¡por nombrar solo algunos de los lugares más comunes! Estos productos químicos, algunos de los cuales incluyen GenX, C8 y PFOA, repelen el agua, la grasa y la suciedad, lo que los convierte en complementos muy efectivos para la ropa impermeable, los artículos para el hogar y los envases de alimentos.
Sin embargo, los PFAS tienen un oscuro secreto: son extremadamente perjudiciales para la salud humana (y animal), y aunque las principales empresas lo han sabido durante los últimos 50 años o más, los PFAS todavía se usan ampliamente.
Muy rara vez se usa correctamente el término "para siempre", pero en el caso de PFAS es un apodo muy preciso. Una vez en el medio ambiente, se sabe que estos productos químicos duran miles de años, lo que puede no ser para siempre, pero cuando algunos PFAS se han ido, hay miles más listos para ocupar su lugar. Duran tanto que los científicos aún no han podido estimar la vida media de estos químicos.
Son tóxicos y se sabe que causan, entre otras dolencias, un mayor riesgo de cáncer (principalmente renal y testicular), disminución del peso de los recién nacidos, aumento del peso del hígado y cambios en las enzimas hepáticas, colitis ulcerosa y disminución de la respuesta inmunitaria a las vacunas.
Los PFAS son bioacumulativos, lo que significa que se acumulan con el tiempo. Esto podría estar relacionado con la bioacumulación de PFAS en el agua, el aire, la pesca y el suelo, o con la acumulación de la sustancia química en el cuerpo humano. Durante los últimos 50 años, las empresas que utilizan estos productos químicos los han vertido en las vías fluviales, incluso después de saber el daño que podrían causar. La mayoría de los sitios de aguas residuales no pueden filtrarlas, por lo que terminan en el agua potable y causan una gran cantidad de problemas de salud.
En 1976 se estableció la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), que requería que la EPA evaluara la seguridad de los productos químicos a través de un proceso de tres partes. Debido a que la evidencia no estaba bien documentada o se omitió deliberadamente en los documentos oficiales, PFAS no se reguló adecuadamente. En 2016, la EPA emitió un aviso de salud con respecto a dos de los tipos más comunes de PFAS: PFOA y PFOS, el primero se usa en una amplia gama de productos y el segundo se encuentra comúnmente en la espuma contra incendios. El aviso de la EPA recomendó 70 partes por trillón (ppt) de PFOA y PFOS en el agua potable. Aunque este fue un paso en la dirección correcta, los avisos de salud están escritos para brindar información sobre "contaminantes que pueden causar efectos en la salud humana y que se sabe o se prevé que ocurran en el agua potable" (epa.gov). Estos avisos no son regulatorios ni exigibles, y actúan meramente como informativos, donde las empresas pueden hacer con ellos lo que quieran, incluso nada en absoluto.
Debido a su ubicuidad, no es difícil estar expuesto a PFAS. Casi todos los que viven hoy (y cualquiera en el camino) probablemente tendrán PFAS en la sangre. En la década de 1970, hubo un experimento para probar la acumulación de estas sustancias químicas en el cuerpo humano, e incluso entonces, en la década de 70, cuando las PFAS eran menos comunes, no pudieron encontrar sangre que pudiera usarse como grupo de control. Al final, tuvieron que usar sangre archivada desde el comienzo de la Guerra de Corea, en la década de 1950. Un estudio de 2015 realizado por los CDC encontró que el 97 % de los estadounidenses tenían PFAS en la sangre.
El futuro de PFAS se está desmoronando lentamente, pero ¿será demasiado tarde?
En 2019, los gobiernos participantes en el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes acordaron tomar medidas para disminuir y, en última instancia, eliminar el uso y la producción de PFOA. Aunque este fue un paso en la dirección correcta, este químico fue reemplazado por una nueva alternativa 'más segura' llamada GenX. Sin embargo, ya hay dudas sobre su seguridad y si es o no solo un PFOA/C8 menos regulado en ropa nueva y brillante.
Algunos gobiernos buscan prohibir las PFAS por completo. Este será un viaje largo y arduo en el que solo se han embarcado cinco países. Alemania, los Países Bajos, Noruega, Suecia y Dinamarca han anunciado sus intenciones de presentar una propuesta de restricción a la ECHA antes del 19 de julio de 2022. Este es el primer paso hacia la prohibición de los productos químicos perniciosos.
Además de esto, Dinamarca hizo un anuncio con respecto a su uso de PFAS. A partir de julio de 2020, todos los materiales en contacto con alimentos (FCM) de cartón y papel debían estar libres de PFAS. En un estudio realizado entre 2015 y 2018, se encontró que el 50% de los empaques de cartón y papel incluidos en el informe contenían compuestos fluorados.
Aunque prohibir las PFAS es la respuesta definitiva, puede que no sea tan fácil, ya que las PFAS son omnipresentes en todos los sentidos de la palabra. Entonces, la pregunta sigue siendo: ¿el uso de una sartén antiadherente que tiene un recubrimiento de PFAS causa daño? La respuesta es, no necesariamente, siempre y cuando se use de manera responsable. Sin embargo, existen muchas alternativas más saludables a este tipo de sartenes antiadherentes, que serían mejores a largo plazo. Si el revestimiento de la sartén antiadherente comienza a desprenderse, podría ser el momento de pasar a una sartén nueva. Sin embargo, cuando se trata de un problema tan perjudicial para la sociedad, no debería depender de los individuos regular su uso; debería ser responsabilidad de las empresas y los gobiernos mantener a las personas seguras.
Tal como está, las empresas que fabrican productos que contienen PFAS no tienen que especificar este hecho. En el futuro, se ha sugerido que las empresas comiencen a incluir esta información en sus etiquetas, ya que al menos permitirá que los consumidores tomen una decisión informada.
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