Pruebas rápidas de antígeno, desmitificadas

09/03/2022

Ensayos inmunocromatográficos de flujo lateral, más comúnmente conocidos en Australia como pruebas rápidas de antígeno (ratas), son un producto caliente. Junto a las vacunas, que han sido aclamados como una salvación en la lucha contra COVID-19, ayudando a las naciones en su intento de ir más allá de los bloqueos y entrar en la fase endémica: vivir con el virus. Con todos luchando por tener en sus manos los escurridizos pequeños kits, pensamos que ya era hora de explicar cómo estas pruebas pueden arrojar sus resultados más importantes. 

Las pruebas rápidas de antígenos se autoadministran y brindan resultados rápidos
Las pruebas rápidas de antígeno se autoadministran y brindan resultados rápidos, lo que las hace mucho más valiosas que una prueba de PCR... pero la precisión de la prueba puede variar.

¿Cómo funcionan? 

Las RAT pueden dar sus resultados oportunos utilizando un método analítico conocido como ensayo. Antes de la pandemia de COVID-19, la aplicación más común de este método en el hogar era una prueba de embarazo, usando el ensayo para detectar ciertas hormonas en una muestra de orina. El método pasa una muestra líquida a lo largo de un lecho absorbente hasta el sitio de prueba donde tiene lugar una reacción química, lo que indica la presencia o ausencia de una molécula objetivo. En el caso de COVID-19, esto detectará antígenos, moléculas que provocan una respuesta inmune en el cuerpo. Otros tipos de pruebas de ensayo pueden detectar anticuerpos (moléculas dirigidas creadas por el sistema inmunitario para defenderse de los antígenos), ácidos nucleicoso hormonas.

El ensayo utiliza una línea de control y una línea de prueba para confirmar que la prueba ha funcionado correctamente, que la muestra se ha absorbido y que los detectores están funcionando. Una prueba válida siempre mostrar una línea de control. La línea de prueba es la clave del resultado, donde los receptores están presentes en la almohadilla absorbente para unirse a los antígenos dentro de la muestra. Si no se detectan antígenos (o no hay suficientes), no aparecerá ninguna línea.

¿En qué se diferencian las RAT de las pruebas de PCR? 

PCR, o reacción en cadena de la polimerasa, es una prueba específica de ADN, en lugar de una prueba de antígeno. Los antígenos pueden tardar días en aparecer en el torrente sanguíneo de una persona infectada, mientras que el ADN viral dentro de las células huésped se puede detectar mucho antes. El método PCR toma una muestra de ADN y la replica millones o incluso miles de millones de veces para encontrar fácilmente anomalías, como ADN viral o moléculas de ARN, dentro de un tamaño de muestra diminuto. 

Ciertos virus codifican utilizando ARN en lugar de ADN
Ciertos virus se codifican utilizando ARN en lugar de ADN, lo que requiere un paso de PCR adicional llamado "transcripción inversa" para ser detectado

Las pruebas de PCR se utilizan en todo tipo de aplicaciones de diagnóstico, desde enfermedades infecciosas hasta cáncer, cambios genéticos y anomalías. Además del tamaño de muestra muy pequeño que se necesita, las pruebas de PCR también se benefician de la capacidad de analizarse por lotes, lo que permite realizar más pruebas en un período de tiempo más corto. Si un lote contiene trazas del objetivo, entonces cada muestra se puede analizar individualmente y la muestra positiva se puede aislar fácilmente.

¿Por qué las pruebas RAT y PCR pueden dar resultados contradictorios?

Debido a que estas pruebas funcionan a través de dos mecanismos diferentes, tienen diferentes sensibilidades (tasa de verdaderos positivos), especificidad (tasa de verdaderos negativos) y límites de detección (la menor cantidad de virus posible de detectar). 

El momento de la prueba, específicamente, la ventana de carga viral, también es muy importante para la precisión de las pruebas, ya que esto afecta directamente el límite de detección. Después de infectarse con COVID-19, hay un período de incubación de uno a tres días, en el que el virus se apodera de las células huésped y comienza a replicarse. Puede tomar hasta cinco días experimentar síntomas, pero puede ser infeccioso desde el período de incubación. Debido a que la prueba PCR y RAT usan diferentes mecanismos, la ventana para detectar COVID usando una RAT es mucho más pequeña. Una prueba de antígeno generalmente detectará COVID-19 entre tres y siete días después de la exposición, cuando la carga viral es máxima. Una PCR puede detectar el ARN de COVID-19 en una muestra de dos a 13 días. Esto variará según su sistema inmunitario, el estado de su vacuna y cuándo recibió su última vacuna o refuerzo.

Las RAT también tienen una sensibilidad significativamente menor que las pruebas de PCR (70-80 % en comparación con el 97 %), lo que significa que la capacidad de detectar verdaderos positivos de falsos negativos es más débil. La selectividad de ambas pruebas es extremadamente alta, lo que significa que la tasa de verdaderos negativos es muy precisa y los falsos positivos son mínimos. 

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