La ciencia detrás del olor a lluvia

¿Alguna vez ha salido a la calle en un día nublado y olía que iba a llover? ¿O, después de una tormenta, notó que había un cierto olor en el aire?

Ese aroma agradable se llama petricor y se pronuncia petra-kor. Fue acuñado por los mineralogistas de CSIRO Isabel Joy Bear y Richard Thomas en 1964. Es del griego petros significa piedra y hondura, es decir, el fluido que fluye por las venas de los dioses.

Petrichor es el nombre científico del olor a lluvia, pero ¿cómo se crea ese olor? Este artículo analiza los procesos químicos detrás del olor a lluvia. 

Antes de la lluvia

Incluso sin consultar el sitio web o la aplicación de la Oficina de Meteorología, a menudo se puede saber que va a llover al salir y oler el aire. Ese olor dulce, picante y penetrante que flota en el aire es el ozono (fórmula química O₃).

El ozono es un gas natural en la atmósfera. Su nombre se deriva de la palabra griega, Ozein, que significa olor. Las cargas eléctricas, como las de los rayos o las fuentes artificiales, dividen las moléculas de oxígeno atmosférico en átomos separados. Estos átomos de oxígeno libres se combinan rápidamente con otras moléculas de oxígeno en el aire para formar ozono. Las moléculas de ozono son transportadas desde altitudes más altas hasta el nivel de la nariz por la corriente descendente de una tormenta.  

Durante la lluvia

El petricor proviene de los aceites vegetales que se han acumulado durante los períodos secos, principalmente en las hojas de las plantas. Los aceites secretados se depositan en el pavimento o el suelo y se liberan cuando los perturba la lluvia. El olor a petricor es más fuerte después de largos períodos de sequía, ya que la cantidad de aceites se ha acumulado durante largos períodos de tiempo. 

El olor a petricor se ha descrito como terroso y almizclado. Antes de que los científicos australianos identificaran el olor, se estaba utilizando en una perfumería india. Llamaron el olor matti ka attar o perfume de tierra y lo usé en aceite de sándalo. 

Despues de la lluvia

Cuando deja de llover, queda un olor húmedo en el aire. Este olor es agudo y fuerte pero también terroso. Este olor proviene de organismos llamados geosmina.

Las bacterias gram positivas llamadas actinomicetos viven en el suelo. Cuando no llueve, las moléculas en el aire de materia animal o vegetal en descomposición se adhieren a las superficies minerales o arcillosas del suelo. Los actinomicetos actúan sobre la materia en descomposición y producen geosmina, que se libera al aire cuando las gotas de agua caen al suelo. 

El olor de la geosmina puede ser detectado tanto por animales como por humanos. De hecho, muchos animales son sensibles a la molécula, pero los humanos son especialmente sensibles y pueden olerla incluso cuando solo hay pequeñas cantidades en el aire. La nariz humana es tan sensible que puede detectar geosmina en el aire a menos de cinco partes por mil millones (ppb). 

Sin embargo, a pesar de que los humanos se sienten atraídos por el olor de la geosmina, generalmente no les gusta el sabor. Percibimos la presencia de geosmina en los alimentos como un sabor ligeramente desagradable. Es comúnmente conocido por causar un sabor húmedo en el vino y le da a las remolachas su potente sabor terroso.

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Fuentes:

1. https://www.accuweather.com/en/weather-news/what-are-you-actually-smelling-when-it-rains-2/432139
2. https://www.scientificamerican.com/article/storm-scents-smell-rain/
3. https://theconversation.com/the-smell-of-rain-how-csiro-invented-a-new-word-39231
4. https://www.bbc.com/news/science-environment-44904298
5. https://earthsky.org/earth/what-is-smell-of-rain-petrichor
6. https://www.sciencemag.org/news/2020/04/love-smell-wet-earth-after-rain-so-do-these-strange-creatures
7. https://www.theguardian.com/lifeandstyle/wordofmouth/2014/jul/29/why-some-people-love-earthy-flavours
8. https://www.environment.gov.au/protection/ozone/ozone-science/ozone-layer