Recycler les déchets plastiques en petits pains de savon

De nombreux efforts ont été déployés pour lutter contre les déchets plastiques, mais ceux-ci continuent d'être un contributeur majeur à la pollution de l'environnement, environ 60 % d'entre eux finissant dans les décharges ou jonchant l'environnement. Un pourcentage relativement faible est recyclé, une grande partie des matériaux réutilisés étant « réutilisés dans des choses comme des bancs de parc », selon ScienceNews. De nombreux chimistes s'engagent à rechercher différentes manières de « recycler » le plastique pour en faire des produits de plus grande valeur afin d'encourager davantage la pratique du recyclage tant par les particuliers que par les grandes entreprises.

Les déchets plastiques peuvent désormais être convertis en tensioactifs qui sont des éléments clés du processus de production de détergents, de savons, de lubrifiants et de farts de ski.

Quelle est la science derrière le processus ?

Au cours de leurs recherches approfondies, les chimistes de VirginiaTech ont trouvé un moyen de transformer le plastique en tensioactifs qui sont des composants clés du processus de production de détergents, de savons, de lubrifiants et de farts de ski. Une grande partie de ces précieuses ressources chimiques n’ont plus besoin d’être exploitées mais peuvent être extraites des déchets plastiques grâce au processus de recyclage. L’un des tensioactifs les plus couramment utilisés, le polyéthylène, a une structure similaire à celle des acides gras utilisés dans la production de savon. Bien que les deux substances soient composées de longues chaînes carbonées, les acides gras possèdent un groupe supplémentaire d’atomes à l’extrémité de la chaîne.

Théoriquement, cette similitude pourrait permettre de convertir le polyéthylène en acides gras. Après quelques modifications du procédé, le savon peut alors être produit.

Comment commence le processus?

Selon ScienceNews, le chimiste Guoliang Liu de Virginia Tech à Blacksburg a construit un réacteur spécial, semblable à un four, qui chauffe et condense complètement les chaînes polymères en polyéthylène à chaîne courte, c'est-à-dire en cire. La cire est ensuite traitée avec une solution alcaline qui est transformée en tensioactif. Après avoir ajouté du colorant et du parfum, le tensioactif est transformé en petits pains de savon, prêts à être exposés dans les rayons.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’environnement ?

En convertissant le plastique en pains de savon utilisables, il donne aux particuliers et aux entreprises la possibilité de non seulement recycler par surcyclage, garantissant ainsi davantage de ventes auprès du public avec des savons de haute qualité. Avec une augmentation des alternatives recyclables, cela encourage une plus grande croissance des pratiques et des initiatives durables mises en œuvre.

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Sources:

• https://www.sciencenews.org/article/plastic-upcycle-soap-surfactant
• https://www.sciencenews.org/article/chemistry-recycling-plastic-landfills-trash-materials
• https://www.theguardian.com/environment/2023/aug/10/scientists-turn-old-plastic-into-soap-polyethylene-fatty-acids-pollution
• https://news.vt.edu/articles/2023/08/science-plastics-upcycle-soaps-guiliang-greg-liu.html
• https://studyfinds.org/plastic-waste-into-soap/