それらは無色無臭で、肉眼では見えません。パーソナルケア製品、食品容器、ビニール素材、そして床に積もる埃の中に含まれています。新たな大規模な分析によると、プラスチックに含まれる特定の有害化学物質（フタル酸エステル類）への曝露が、早産の一因となっている可能性があることが明らかになりました。
大規模な研究である、 ランセット ジャーナル 電子臨床医学 （ニューヨーク大学ランゴン・ヘルスの研究者らが主導した）研究は、妊娠中のフタル酸エステル類への曝露がもたらす健康リスクや、家族、公衆衛生システムへの長期的な影響に警鐘を鳴らしています。
この分析によると、プラスチックをより柔軟にするために一般的に使用される化学物質への曝露が、1.97年に約2018万人の早産（世界全体の8％以上）と数万人の乳児死亡の一因となった可能性があると推定されています。
今回の研究結果の中心となっている化学物質は、プラスチックに広く使用されているフタル酸エステル類の中でも特に有名なジ-2-エチルヘキシルフタレート（DEHP）です。DEHPおよび関連化学物質は、より広範なフタル酸エステル類に属し、これまでの研究で、発達、生殖、免疫、代謝への影響との関連が指摘されてきました。今回の研究結果は、特に感受性の高いライフステージにおけるプラスチック曝露による健康リスクへの懸念をさらに強めるものです。
重要な点として、この分析では代替フタル酸エステルであるジイソノニルフタル酸エステル（DiNP）についても評価し、同等の健康被害を示唆しました。これは、ある化学物質を類似の物質に置き換えてもリスクが軽減されない可能性があるという「残念な代替」に対する懸念を裏付けるものです。
フタル酸エステルは、消費財や工業材料など様々な製品に含まれているため、「どこにでもある化学物質」と呼ばれることが多いです。プラスチックに含まれる有毒化学物質の一般的な発生源は以下のとおりです。
プラスチックへの曝露は、摂取（食品との接触や手から口への伝達）、吸入（室内空気やほこり）、皮膚接触によって起こり得ます。家庭内のほこりは特に重要な経路であり、そのため現代の室内環境ではプラスチックへの曝露による健康リスクを避けることは困難です。
また、この研究では、負担が世界的に均等に分布しているわけではなく、特定の地域では推定される影響が大きいことも明らかになりました。これは、曝露パターン、製品の使用状況、規制、医療へのアクセスに違いがあることを示唆しています。
研究者たちは、妊娠中のフタル酸エステル類がホルモンシグナル伝達や妊娠調節経路に干渉することでリスクを高める可能性があると考えています。フタル酸エステル類が妊娠における内分泌かく乱物質としてしばしば議論されるのはそのためです。フタル酸エステル類は、妊娠維持に中心的な役割を果たす内分泌系に干渉する可能性があるからです。
提案されているメカニズムには以下が含まれる。
これらの経路は、フタル酸エステル類と早産に関する証拠が増えていること、そして「プラスチックは早産を引き起こすのか？」という疑問が公衆衛生上の懸念事項としてますます研究されるようになっている理由を説明するのに役立ちます。単一の化学物質ですべての症例を説明できるわけではありませんが、複数の研究で一貫して示されているのは、内分泌かく乱物質への低レベルの持続的な曝露がリスクを高める可能性があるということです。
早産の影響は生涯にわたる可能性があり、乳児期の呼吸困難や哺乳困難、発達遅延、そして後の人生における慢性疾患のリスク増加などが挙げられます。
リスクは妊娠に限ったものではありません。これまでの研究では、フタル酸エステルへの曝露と、小児喘息、肥満、心血管系への影響、その他の健康上の問題との関連性が示されており、プラスチック化学物質による健康リスクは、ある特定の時期だけでなく、生涯にわたる問題であることを裏付けています。
この分析から得られる重要なメッセージは、フタル酸エステル類を一つずつ規制するだけでは不十分かもしれないということです。ある化学物質が規制されると、製造業者は同様の危険性を持つ類似物質で代替する可能性があり、懸念と代替の悪循環が続くことになります。
そのため、多くの科学者や政策専門家は、DEHPの影響を個別に管理するのではなく、フタル酸エステル類のような物質群をより広範に、分類に基づいて評価することをますます強く求めています。
フタル酸エステルへの曝露を完全に排除することはできませんが、特に妊娠中の方、妊娠を希望されている方、または幼いお子様を育てている方は、生活習慣を変えることで曝露量を減らすことができます。フタル酸エステルへの曝露量を減らす方法についてお考えの場合は、以下の点をご検討ください。
この研究は、化学物質安全の専門家がよく知っている現実を浮き彫りにしています。それは、化学物質の危険性の全容が、広く普及してから何年も、場合によっては何十年も経ってから明らかになることが多いということです。プラスチック、包装、消費財を扱う製造業者、輸入業者、製品開発者にとって、プラスチック化学物質の健康リスクを理解し、代替品の選定を管理することは、法令遵守の要件であると同時に、責任でもあります。
ケムウォッチは、安全データシート（SDS）管理、規制監視、および化学物質リスク評価ツールを通じて、この取り組みを支援します。これらのツールは、組織が成分を追跡し、危険性を評価し、より安全な代替経路を文書化するのに役立ちます。妊娠中のフタル酸エステル、DEHPの影響、フタル酸エステルによる早産への懸念など、証拠が変化する状況では、信頼できる化学物質情報と強力なガバナンスが、組織が事後対応から積極的な製品管理へと移行するのに役立ちます。
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