Hoe zit het met plastic afval?

25/05/2022

De hoeveelheid plastic in onze oceanen - en in de wijdere natuurlijke omgeving - is enorm en neemt elke dag toe. Nu het bewustzijn zich snel verspreidt en potentiële gevaren en risico's meer openlijk worden besproken in het publieke forum, blijft de gouden vraag: wat is de beste manier om deze exploderende milieucrisis in te dammen? En als een subonderwerp, hoe houdt plasticrecycling echt stand?

Er is hoe veel plastic?!

Wij als planeet produceren jaarlijks ongeveer 300 miljoen ton plastic en de productie is goed voor bijna 10% van het wereldwijde gebruik van ruwe olie. Het Plastic Disclosure Project van de VN schat dat 33% van al het geproduceerde plastic maar één keer wordt gebruikt. 

Hoewel het lot van het meeste plastic op stortplaatsen en in verbrandingsovens ligt, is niet-opgehaald afval goed voor 22% van al het plastic afval, waarvan 8 miljoen ton jaarlijks in onze oceanen terechtkomt. Voor een visuele context, beeld een vuilniswagen ter grootte van New York City die een heel jaar lang elke minuut van elke dag zijn lading in de oceaan deponeert. 

Wat we vanaf het oceaanoppervlak kunnen zien, is goed voor slechts 5% van al het plastic in de oceaan.  

Wat gedaan kan worden?

Kunststofproducten gaan naar schatting tot 500 jaar mee zonder kapot te gaan, en volgens de OESO wordt jaarlijks slechts 9% van het plastic gerecycled. Dit is een kleine hoeveelheid in vergelijking met andere recyclebare materialen zoals glas (25%), metalen (35%) en papier (65%). Ongeveer de helft van al het plastic belandt op stortplaatsen, maar er zijn ongetwijfeld betere alternatieven.

Verbranding

Het verbranden van plastic afval en het benutten van de resulterende energie lijkt misschien een haalbaar alternatief voor storten. Het vermindert afval dat op stortplaatsen en oceanen terechtkomt, en de gegenereerde warmte kan stoom produceren voor huishoudelijk stroomverbruik, als alternatief voor ruwe fossiele brandstoffen. Ongeveer 10-15% van de totale massa verbrand plastic wordt echter giftige as, die vrijkomt in de lucht die we inademen. 

Bij de verbranding van kunststoffen kunnen giftige chemicaliën zoals dioxinen, furanen, kwik en polychloorbifenylen in de atmosfeer terechtkomen.
Bij de verbranding van kunststoffen kunnen giftige chemicaliën zoals dioxinen, furanen, kwik en polychloorbifenylen in de atmosfeer terechtkomen.

Deze producten in plastic as kunnen het milieu en de menselijke gezondheid schaden en bijdragen aan klimaatveranderingsfactoren.

Biologisch afbreekbare kunststoffen

We hebben allemaal het advies gehoord om onze kunststoffen te 'verminderen, hergebruiken, recyclen', maar dat legt de verantwoordelijkheid bij individuen in plaats van bij industrieën. Nu recyclinginfrastructuur in veel regio's nog steeds ontbreekt, klinkt massaproductie van biologisch afbreekbare of composteerbare kunststoffen als het beste alternatief. Biologisch afbreekbare producten zijn echter nog steeds niet goed gereguleerd en de term 'biologisch afbreekbaar' is niet erg goed gedefinieerd. 

Biologisch afbreekbare kunststoffen kunnen worden gemaakt van zowel hernieuwbare biologische materialen als van fossiele brandstoffen. Onder de juiste omstandigheden kunnen deze worden afgebroken via enzymen en microben om grote polymeren om te zetten in veel kleinere moleculen zoals methaan, koolstofdioxide en water. Slechts ongeveer één procent van het totale geproduceerde plastic is biologisch afbreekbaar of biogebaseerd.

Een misvatting is dat biologisch afbreekbare plastics hetzelfde zijn als bioplastics. Dit is niet waar. Gemaakt van plantaardige materialen in plaats van olie, worden bioplastics gezien als een hernieuwbaar alternatief voor traditioneel plastic. Een van de grootste kanshebbers is polymelkzuur, of PLA, dat gemaakt kan worden van maïs of suikerriet. PLA kan zich echter nog steeds ophopen op stortplaatsen als het niet op de juiste manier wordt verwijderd. Het kan binnen drie maanden ontbinden onder industriële composteringsomstandigheden, maar op een traditionele stortplaats kan het nog steeds 100 tot 1000 jaar duren, vergelijkbaar met traditionele kunststoffen.

Mechanische recycling

Traditionele mechanische recycling klinkt alsof het heel eenvoudig zou moeten zijn, maar in werkelijkheid is het duur en tijdrovend voor weinig algemene winst. Kunststofproducten kunnen worden omgesmolten om te worden gereconstitueerd, maar ze moeten vooraf grondig worden gereinigd en gesorteerd op polymeertype.

Er zijn zeven hoofdcategorieën van kunststofhars: PET, HDPE, PVC, LDPE, polypropyleen, polystyreen en andere.
Er zijn zeven hoofdcategorieën van kunststofhars: PET, HDPE, PVC, LDPE, polypropyleen, polystyreen en andere.

Naast de logistieke problemen, is een ander probleem van mechanische recycling dat het eindproduct zelden zo goed is als zijn bestanddelen. Elke cyclus van smelten en opnieuw vormen kan onvolkomenheden en zwakheden in het eindproduct veroorzaken, waardoor het slechts een paar keer kan worden gebruikt voordat het uiteindelijk moet worden weggegooid.

Chemische recycling

Terwijl het verbranden van plastic afval is technisch een soort chemische omzetting, hebben nieuwe ontwikkelingen manieren gevonden om meer dan alleen thermische energie terug te winnen. 

Katalytische en pyrolytische chemische recycling kan de lange polymeerketens van kunststoffen opbreken tot monomeren (enkele eenheden waaruit polymeren worden gevormd) en deze volledig terugwinnen tot nieuwe polymeren of andere chemicaliën. Dit is iets anders dan plastic omsmelten tot pellets en deze omvormen tot bruikbare producten. Door polymeren op moleculair niveau te reformeren, kunnen onzuiverheden worden genegeerd en kunnen er steeds weer hoogwaardige producten uit het proces ontstaan. 

De kosten en praktische aspecten van chemische kunststofrecycling op een behoorlijk industriële schaal zijn nog niet volledig bekend, maar misschien is het plasticprobleem op weg om voorgoed te worden opgelost. Laten we hopen!

Chemwatch is hier om te helpen

Bezorgd over het lot van uw chemicaliën? We zijn hier om te helpen. Bij Chemwatch we hebben een scala aan experts op alle gebieden van chemisch beheer, van chemische opslag tot risicobeoordeling tot heat mapping, eLearning en meer. Neem vandaag nog contact met ons op voor meer informatie op sales @chemwatch.net

Bronnen:

Snel onderzoek