Na indústria química, existem algumas substâncias que são mais difundidas do que outras – na maioria das vezes por suas propriedades como solventes ou precursores de importantes materiais manufaturados.
Os produtos químicos BTEX - a abreviatura coloquial para benzeno, tolueno, etilbenzeno e as três configurações de xileno - são hidrocarbonetos aromáticos usados em dezenas de milhões de toneladas em todo o mundo. Eles desempenham um papel em quase todos os aspectos da síntese química, particularmente plásticos e combustíveis. Mas quão seguros eles são? Qual é a história por trás desses produtos químicos onipresentes?
Composto por seis carbonos e seis hidrogênios em um anel perfeito, o benzeno é o garoto-propaganda da química orgânica, especificamente como base de compostos aromáticos. Seu principal uso é como intermediário para a fabricação de outros produtos químicos, como etilbenzeno, cumeno, ciclohexano e nitrobenzeno.
Além de ser extremamente inflamável, o benzeno é altamente perigoso para as pessoas e para o meio ambiente, sendo o mais nocivo do grupo BTEX. Pode causar câncer, defeitos genéticos e infertilidade, e pode ser fatal se ingerido ou inalado. Padrões Australianos de Exposição no Local de Trabalho (WES) determinam que a exposição ao benzeno não deve exceder 1 parte por milhão durante um dia de trabalho de oito horas; no entanto, as concentrações ambientais recomendadas no ar e nas fontes de água são de magnitude menor. O benzeno não deve ser detectado na água potável acima de uma concentração de 1 parte por bilhão, ou no ar acima de 3 partes por bilhão, para minimizar o potencial de efeitos cancerígenos, mutagênicos ou tóxicos à reprodução.
O tolueno, também conhecido como metilbenzeno, é um composto aromático como o benzeno, mas com um grupo metil substituído ligado. É regularmente usado como solvente para a fabricação de tintas, borracha, produtos farmacêuticos e outras matérias-primas químicas.
O tolueno é considerado uma alternativa menos prejudicial ao benzeno, no entanto, ainda existem riscos inerentes associados ao seu uso. O tolueno e solventes voláteis semelhantes foram associados à asma ocupacional, mesmo em níveis aparentemente seguros de exposição, e o WES recomenda que a exposição aérea não exceda 50 partes por milhão durante um dia de oito horas. As diretrizes australianas de água potável recomendam que a concentração de tolueno não exceda 800 partes por bilhão; no entanto, mudanças no sabor e no cheiro da água podem ser detectadas em até 25 ppb. As diretrizes ambientais de qualidade do ar sugerem que as concentrações de tolueno não excedam 100 ppb.
O etilbenzeno é mais notável por seu uso na produção de poliestireno, como precursor da molécula de estireno. Também é encontrado como solvente na produção de borracha sintética, tintas, colas e inseticidas, bem como em combustíveis automotivos e de aviação. Consiste em um anel benzênico com um grupo etil substituído por um dos hidrogênios.
O etilbenzeno é altamente inflamável e em níveis elevados de exposição pode causar tonturas, irritação dos olhos e do sistema respiratório. A exposição no local de trabalho não deve exceder 100 partes por milhão durante um dia de oito horas. As diretrizes de qualidade do ar não especificam um limite para o etilbenzeno no ambiente mais amplo; no entanto, recomenda-se que as concentrações na água não excedam 300 partes por bilhão.
Também conhecido como dimetilbenzeno, o xileno consiste em um anel benzênico com dois grupos metil substituídos, que podem estar em uma das três configurações. O para-xileno – onde os grupos metil ficam opostos um ao outro ao redor do anel aromático – é o mais comumente usado desses isômeros. O paraxileno é mais frequentemente usado como matéria-prima para a fabricação de plástico de tereftalato de polietileno (PET), enquanto o ortoxileno é extremamente útil na fabricação de produtos farmacêuticos, plastificantes e corantes como precursor do anidrido ftálico.
O xileno é frequentemente considerado o menos inerentemente perigoso da categoria BTEX, no entanto, ainda pode ser prejudicial se inalado e irritante para os olhos e a pele. As diretrizes da WES afirmam que a exposição diária no local de trabalho não deve exceder 80 partes por milhão. A concentração na água potável é recomendada como não superior a 600 partes por bilhão, e as concentrações no ar ambiente são aconselhadas a não exceder 200 ppb.
Derramamentos de óleo e contaminação de atividades industriais são fontes potentes de exposição a BTEX em ambientes cotidianos e acarretam risco de efeitos significativos à saúde, desde irritação respiratória até asma e até mesmo câncer.
Além das fontes industriais, os cigarros contêm níveis significativos desses produtos químicos, sendo o tolueno um dos mais comuns. Altos níveis de emissões também foram encontrados em escapamentos de veículos e postos de gasolina. Embora estudos tenham demonstrado que essas emissões acidentais não excedem os níveis "seguros" no ar ou na água potável durante um curto período de tempo, o nível mais seguro de exposição ao longo da vida é o mínimo possível para minimizar os riscos de tontura, sonolência, asma, ou condições mais graves, como câncer.
Se você quiser saber mais sobre diferentes tipos de produtos químicos ou como minimizar os riscos ao trabalhar com eles, estamos aqui para ajudar. Temos ferramentas para ajudá-lo com relatórios obrigatórios, bem como gerar SDS e Avaliações de Risco. Temos também uma biblioteca de webinars cobrindo regulamentos de segurança globais, treinamento de software, cursos credenciados e requisitos de rotulagem. Para maiores informações, entre em contato conosco hoje!
Fontes:
