Ensaios imunocromatográficos de fluxo lateral, mais comumente conhecidos na Austrália como testes rápidos de antígeno (RAT), são uma mercadoria quente. Juntamente com as vacinas, elas foram saudadas como uma graça salvadora na luta contra Covid-19, ajudando as nações que tentam ultrapassar os bloqueios e entrar na fase endêmica – vivendo com o vírus. Com todos lutando para colocar as mãos nos pequenos kits indescritíveis, achamos que era hora de explicar como esses testes são capazes de produzir seus resultados tão importantes.
Os RATs são capazes de fornecer seus resultados em tempo hábil usando um método analítico conhecido como ensaio. Antes da pandemia de COVID-19, a aplicação mais comum desse método em casa era um teste de gravidez, usando o ensaio para detectar certos hormônios em uma amostra de urina. O método conduz uma amostra líquida ao longo de um leito absorvente até o local de teste onde ocorre uma reação química, indicando a presença ou ausência de uma molécula alvo. No caso do COVID-19, isso detectará antígenos – moléculas que evocam uma resposta imune no corpo. Outros tipos de testes de ensaio podem detectar anticorpos (moléculas direcionadas criadas pelo sistema imunológico para se defender contra antígenos), ácidos nucleicos, ou hormônios .
O ensaio usa uma linha de controle e uma linha de teste para confirmar que o teste funcionou corretamente, que a amostra foi absorvida e os detectores estão funcionando. Um teste válido sempre mostrar uma linha de controle. A linha de teste é a chave para o resultado, onde os receptores estão presentes na almofada absorvente para se ligar aos antígenos dentro da amostra. Se não houver antígenos detectados (ou não forem suficientes), nenhuma linha aparecerá.
PCR, ou reação em cadeia da polimerase, é um teste específico de DNA, em vez de um teste de antígeno. Os antígenos podem levar dias para aparecer na corrente sanguínea de uma pessoa infectada, enquanto o DNA viral nas células hospedeiras pode ser detectado muito mais cedo. O método PCR pega uma amostra de DNA e a replica milhões ou até bilhões de vezes para encontrar facilmente anomalias, como DNA viral ou RNA, dentro de um pequeno tamanho de amostra.
Os testes de PCR são usados em todos os tipos de aplicações diagnósticas, desde doenças infecciosas até câncer, alterações genéticas e anomalias. Além do tamanho de amostra muito pequeno necessário, os testes de PCR também se beneficiam da capacidade de serem testados em lote, o que permite que mais testes sejam feitos em um período menor de tempo. Se um lote contiver vestígios do alvo, cada amostra poderá ser testada individualmente e a amostra positiva poderá ser facilmente isolada.
Como esses testes funcionam por meio de dois mecanismos diferentes, eles têm sensibilidade diferente (taxa de verdadeiro positivo), especificidade (taxa de verdadeiro negativo) e limites de detecção (a menor quantidade de vírus possível de detectar).
O momento do teste – especificamente, a janela de carga viral – também é muito importante para a precisão dos testes, pois afeta diretamente o limite de detecção. Depois de se infectar com o COVID-19, há um período de incubação de um a três dias, onde o vírus se apodera das células hospedeiras e começa a se replicar. Pode levar até cinco dias para apresentar sintomas, mas você pode ser infeccioso desde o período de incubação. Como o teste PCR e o RAT usam mecanismos diferentes, a janela para detectar COVID usando um RAT é muito menor. Um teste de antígeno normalmente detecta o COVID-19 entre três a sete dias após a exposição, quando a carga viral está no máximo. Um PCR pode detectar o RNA COVID-19 em uma amostra de dois dias até 13. Isso varia de acordo com seu sistema imunológico, seu status vacinal e quão recentemente você recebeu sua última vacina ou dose de reforço.
Os RATs também têm uma sensibilidade significativamente menor do que os testes de PCR – 70-80% em comparação com 97% – o que significa que a capacidade de detectar verdadeiros positivos de falsos negativos é mais fraca. A seletividade de ambos os testes é extremamente alta, o que significa que a taxa de verdadeiros negativos é muito precisa e os falsos positivos são mínimos.
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