Volymen plast i våra hav – och i hela den bredare naturliga miljön – är enorm och ökar varje dag. Med medvetenhet som snabbt sprider sig och potentiella faror och risker diskuteras mer öppet i det offentliga forumet, kvarstår den gyllene frågan, vad är det bästa sättet att stävja denna exploderande miljökris? Och som ett underämne, hur håller plaståtervinningen egentligen?
Vi som planet producerar ungefär 300 miljoner ton plast årligen och produktionen står för nästan 10 % av världens råoljeanvändning. FN:s Plastic Disclosure Project uppskattar att 33 % av all tillverkad plast endast används en gång.
Medan ödet för den mesta plasten ligger i deponier och förbränningsanläggningar, står oinsamlat skräp för 22 % av allt plastavfall - varav 8 miljoner ton kommer in i våra hav årligen. För ett visuellt sammanhang, bild en sopbil i storleken av New York City som släpper ut sina laster i havet varje minut varje dag under ett helt år.
Plastprodukter har beräknats hålla i upp till 500 år utan att gå sönder, och enligt OECD återvinns endast 9 % av plasten årligen. Detta är en liten mängd i jämförelse med andra återvinningsbara material som glas (25 %), metaller (35 %) och papper (65 %). Ungefär hälften av all plast hamnar på deponier, men det finns utan tvekan bättre alternativ.
Att bränna plastavfall och ta tillvara den resulterande energin kan tyckas lönsamt som ett alternativ till dumpning. Det minskar avfall som hamnar i deponier och hav, och den värme som genereras kan producera ånga för hushållens energiförbrukning, som ett alternativ till råa fossila bränslen. Däremot blir cirka 10–15 % av den totala massan av bränd plast till giftig aska som släpps ut i luften vi andas.
Dessa produkter i plastaska kan skada miljön och människors hälsa, samt bidra till klimatförändringsfaktorer.
Vi har alla hört rådet att "minska, återanvända, återvinna" vår plast, men det lägger ansvaret på individer snarare än industrier. Med återvinningsinfrastruktur som fortfarande saknas i många regioner låter massproduktion av biologiskt nedbrytbar eller komposterbar plast som det bästa alternativet. Men biologiskt nedbrytbara produkter är fortfarande inte väl reglerade, och termen "biologiskt nedbrytbar" är inte särskilt väldefinierad.
Biologiskt nedbrytbar plast kan tillverkas av både förnybara biologiska material och från fossila bränslen. Under lämpliga förhållanden kan dessa brytas ned via enzymer och mikrober för att förvandla stora polymerer till mycket mindre molekyler som metan, koldioxid och vatten. Endast cirka en procent av den totala plasten som tillverkas är biologiskt nedbrytbar eller biobaserad.
En missuppfattning är att biologiskt nedbrytbar plast är detsamma som bioplast. Detta är osant. Tillverkad av växtbaserade material snarare än olja, ses bioplaster som ett förnybart alternativ till traditionell plast. En av de största utmanarna är polymjölksyra, eller PLA, som kan tillverkas av majs eller sockerrör. Men PLA kan fortfarande byggas upp i deponier om det inte kasseras på rätt sätt. Det kan sönderdelas inom tre månader under industriella komposteringsförhållanden, men i en traditionell deponi kan det fortfarande ta allt från 100 till 1000 år, liknande traditionell plast.
Traditionell mekanisk återvinning låter som att det borde vara väldigt enkelt, men i verkligheten är det kostsamt och tidskrävande för liten total vinst. Plastprodukter kan smältas ner för att rekonstitueras, men de måste rengöras noggrant och sorteras efter polymertyp i förväg.
Förutom de logistiska frågorna är ett annat problem med mekanisk återvinning att slutprodukten sällan är så bra som dess beståndsdelar. Varje cykel av smältning och omformning kan orsaka brister och svagheter i slutprodukten, vilket endast tillåter ett fåtal användningar innan den till slut måste kasseras.
Medan man bränner plastavfall är tekniskt en sorts kemisk omvandling har nya utvecklingar hittat sätt att återvinna mer än bara termisk energi.
Katalytisk och pyrolytisk kemikalieåtervinning kan bryta upp de långa polymerkedjorna av plast till monomerer (enkla enheter från vilka polymerer bildas) och återvinna dessa till nya polymerer eller andra kemikalier helt. Detta skiljer sig från att smälta ner plast till pellets och forma om dem till användbara produkter. Genom att reformera polymerer på molekylär nivå kan föroreningar ignoreras och högkvalitativa produkter resultera från processen om och om igen.
Kostnaderna och de praktiska aspekterna av kemisk plaståtervinning i ordentlig industriell skala är ännu inte helt kända, men kanske är plastproblemet på väg att lösas för gott. Låt oss hoppas det!
Är du orolig över dina kemikaliers öde? Vi är här för att hjälpa. På Chemwatch vi har en rad experter som spänner över alla kemikaliehanteringsområden, från kemikalielagring till riskbedömning till värmekartläggning, eLearning och mer. Kontakta oss idag för att få veta mer på sa***@ch*******.net.
Källor:
