L'arsenic (formule chimique : As) est un métalloïde gris, brillant et cristallin. Lorsqu'il est brûlé, il dégage une flamme bleue, des fumées blanches denses et une odeur d'ail. Il perd son éclat lorsqu'il est exposé à l'air et est insoluble dans l'eau. L'arsenic se trouve principalement dans les minéraux et est assez rare à trouver dans la nature sous sa forme libre, la Chine, le Maroc et la Russie étant les trois principaux producteurs au monde. C'est un produit chimique notoirement toxique et il a été confirmé qu'il est cancérigène pour l'homme.
Parce que l'arsenic est un poison bien connu, des composés du produit chimique sont parfois utilisés dans les poisons pour rats et insectes, sous contrôle strict. L'arsenic est également ajouté à l'alimentation des poulets pour favoriser leur croissance. Il s'agit cependant d'un composé d'arsenic organique, il est donc considérablement moins toxique que la variante pure. L'arsenic est souvent allié au plomb pour créer un type de métal plus durable.
L'arsenic était couramment utilisé dans les traitements médicaux pour de nombreuses affections jusque dans les années 1950, mais de nos jours, il n'est utilisé que pour traiter un certain type de leucémie.
L'arsenic peut également être utilisé pour produire du verre spécial ainsi que pour préserver le bois, mais la pression des groupes environnementaux a entraîné leur suppression progressive.
Les voies d'exposition à l'arsenic comprennent l'inhalation, l'ingestion et le contact avec la peau et les yeux.
L'inhalation d'arsenic peut produire une irritation des voies respiratoires, entraînant souvent une inflammation. Les personnes souffrant déjà d'affections telles que l'emphysème ou la bronchite peuvent encourir une invalidité supplémentaire lorsqu'elles sont exposées au produit chimique.
L'inhalation de particules d'oxyde métallique fraîchement formées peut entraîner la «fièvre des fondeurs», qui est une affection des voies respiratoires qui ressemble à la grippe. Les symptômes de ceci incluent; malaise, fièvre, faiblesse et nausées et peuvent apparaître rapidement si la ventilation dans la région est mauvaise.
L'ingestion d'arsenic peut être mortelle. Les symptômes d'empoisonnement aigu peuvent inclure des vomissements, de la diarrhée et des nausées et se développent normalement dans les quatre heures. Si une grande quantité d'arsenic est ingérée, un état de choc, un pouls rapide et un coma peuvent se développer et entraîner la mort dans les 24 heures.
Alors que le contact cutané avec l'arsenic peut entraîner une inflammation et une irritation de la peau caractérisées par une rougeur et un gonflement, les effets systémiques les plus graves sont ceux qui peuvent survenir suite à l'absorption et à l'entrée dans la circulation sanguine.
Le contact direct avec l'arsenic dans les yeux peut provoquer des rougeurs et des larmoiements. De légers dommages abrasifs peuvent également en résulter.
En cas d'inhalation, déplacer le patient de la zone contaminée vers la source d'air frais la plus proche et surveiller sa respiration. Allongez le patient et gardez-le au chaud et reposé. Si le patient ne respire pas et que vous êtes qualifié pour le faire, effectuez une RCP. Consulter un médecin sans tarder.
En cas d'ingestion, une dose d'au moins 3 cuillères à soupe de charbon actif dans de l'eau doit être prise. Les vomissements peuvent être recommandés, mais ils doivent être évités si possible en raison des risques d'aspiration. En cas de vomissements, inclinez le patient vers l'avant ou placez-le sur le côté gauche pour maintenir les voies respiratoires ouvertes et empêcher l'aspiration. Consulter un médecin sans tarder.
En cas d'exposition cutanée, retirez immédiatement tous les vêtements, chaussures et accessoires contaminés et nettoyez la zone touchée avec beaucoup d'eau et de savon. Consulter un médecin en cas d'irritation.
Si le produit chimique entre en contact avec les yeux, rincez-les immédiatement à l'eau courante fraîche pendant au moins 15 minutes, en vous rappelant de laver sous les paupières. Le retrait des lentilles de contact ne doit être effectué que par une personne qualifiée. N'essayez pas d'enlever les particules attachées ou incrustées dans l'œil. Consulter un médecin d'urgence.
Des fontaines oculaires d'urgence doivent être accessibles dans la zone immédiate de l'exposition potentielle au produit chimique et une ventilation adéquate doit être disponible (un échappement local conçu pour gérer la poussière explosive doit être installé si nécessaire).
L'EPI recommandé lors de la manipulation de l'arsenic comprend des lunettes de sécurité avec écrans latéraux, des lunettes de protection contre les produits chimiques, des gants en PVC, des respirateurs, des combinaisons de protection et des chaussures/bottes en caoutchouc de sécurité.
Les articles en cuir tels que chaussures, ceintures et bracelets de montre doivent être enlevés et détruits s'ils ont été contaminés par de l'arsenic.
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