Qu'est-ce que le béryllium ?

Le béryllium (symbole chimique : Be), est un élément toxique relativement rare. C'est une poudre métallique blanc grisâtre inodore qui est insoluble dans l'eau froide, mais légèrement soluble dans l'eau chaude. Il a une excellente conductivité thermique, est non magnétique et également assez cassant à température ambiante. Le béryllium est un élément naturel présent dans les roches, le charbon, le pétrole, le sol et la poussière volcanique. Ses propriétés chimiques ressemblent à celles de l'aluminium.

A quoi sert le béryllium ?

La plupart du béryllium extrait est converti en alliages car il est très résistant mais aussi très léger. C'est pour cette raison un composant courant dans l'industrie aérospatiale (pièces d'aéronefs, missiles, engins spatiaux, satellites, etc.). Il est également utilisé dans les réacteurs nucléaires en raison de sa faible absorption de neutrons thermiques ainsi que dans les tubes et équipements à rayons X en raison de sa transparence. 

Dangers du béryllium

Les voies d'exposition au béryllium comprennent : inhalation, ingestion et contact avec la peau et les yeux. 

L'inhalation de béryllium peut produire des effets extrêmement toxiques pouvant entraîner la mort. L'absorption des poumons dans le sang se produit à un rythme plus rapide que par ingestion.

Les symptômes d'inhalation peuvent apparaître comme; anorexie, perte de poids, faiblesse et divers degrés de cyanose (coloration bleutée de la peau). Les personnes dont la fonction respiratoire est déjà compromise (affections telles que l'emphysème ou la bronchite chronique) peuvent souffrir d'une incapacité supplémentaire lors de l'inhalation. Les personnes ayant déjà subi des dommages aux reins, au système circulatoire ou au système nerveux doivent être examinées avant toute manipulation afin de réduire le risque de dommages supplémentaires causés par le produit chimique.

L'ingestion de béryllium peut entraîner des effets toxiques, les expérimentations animales indiquant que le produit chimique peut causer la mort ou causer de graves dommages à la santé de l'individu.

Le contact cutané avec le béryllium peut provoquer une irritation, une dermatite de contact et des ulcères. L'entrée dans la circulation sanguine par des coupures et des blessures ouvertes peut entraîner d'autres effets nocifs sur la santé.    

Le contact avec les yeux peut provoquer une irritation et des lésions. Une exposition répétée ou prolongée au produit chimique peut provoquer une inflammation caractérisée par une rougeur ou une déficience visuelle temporaire ou d'autres lésions oculaires.

Sécurité du béryllium

Si des vapeurs sont inhalées, éloignez le patient de la zone contaminée jusqu'à la source d'air frais la plus proche et surveillez sa respiration. Couchez-les et gardez-les au chaud et au repos. Si le patient ne respire pas et que vous êtes qualifié pour le faire, effectuez la RCP. Consulter un médecin sans délai. 

En cas d'ingestion, donner au patient 3 cuillères à soupe de charbon actif dans un verre d'eau à boire. Le vomissement peut être recommandé mais est généralement déconseillé en raison du risque d'aspiration. En cas de vomissement, penchez le patient vers l'avant ou placez-le sur le côté gauche pour maintenir les voies respiratoires ouvertes et empêcher l'aspiration. Consulter un médecin sans délai. 

En cas d'exposition cutanée, retirez immédiatement tous les vêtements, chaussures et accessoires contaminés et nettoyez la zone touchée avec beaucoup d'eau et de savon. Consulter un médecin en cas d'irritation. 

Si le produit chimique est exposé aux yeux, rincez immédiatement les yeux avec de l'eau courante fraîche pendant au moins 15 minutes, sans oublier de laver sous les paupières. N'essayez pas d'enlever les particules attachées ou incrustées dans l'œil. Le retrait des lentilles de contact ne doit être effectué que par une personne qualifiée. Consulter un médecin sans délai.

Manipulation de sécurité du béryllium

Des douches oculaires d'urgence et des douches de sécurité doivent être accessibles dans la zone immédiate de l'exposition potentielle au produit chimique et une ventilation adéquate doit être disponible (installer un échappement local si nécessaire).

L'EPI recommandé lors de la manipulation du béryllium comprend : lunettes de sécurité avec protections latérales, lunettes de protection contre les produits chimiques, gants (épaisseur > 0.35 mm), respirateurs, combinaisons de protection et bottes. Certains EPI en plastique tels que les gants et les tabliers ne sont pas recommandés car ils peuvent produire de l'électricité statique.

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