Le SRAS est un trouble diagnostiqué relativement récemment qui commence généralement par une fièvre souvent accompagnée d'autres symptômes tels que des maux de tête, des malaises, des myalgies ou de la diarrhée. Après ce prodrome, environ 3 à 7 jours plus tard, le patient développe une toux (généralement non productive) et un essoufflement. Les anomalies des résultats de laboratoire peuvent inclure une leucopénie, une thrombocytopénie et des taux élevés de créatinine phosphokinase ou de transaminases. Les résultats de la radiographie thoracique varient de normaux ou presque normaux au schéma alvéolo-interstitiel classique observé dans le SDRA. Des infiltrats interstitiels et alvéolaires ont été décrits. Comme il n’existe actuellement aucun test spécifique pour le SRAS et que la définition est assez large, le SRAS est généralement considéré comme un diagnostic d’exclusion. Des cas ont été découverts dans plus de deux douzaines de pays et le taux de létalité est inférieur à 10 % au moment d'écrire ces lignes, bien en deçà des niveaux de létalité initialement redoutés. La transmission est considérée comme de personne à personne et probablement principalement par propagation de gouttelettes. La période d'incubation est de 2 à 7 jours. La plupart des preuves disponibles désignent les coronavirus comme agents étiologiques. Jusqu’à présent, le coronavirus était principalement considéré comme l’agent causal du rhume.