SARS, genellikle baş ağrısı, halsizlik, miyalji veya ishal gibi diğer semptomların eşlik ettiği ateşle başlayan, nispeten yeni teşhis edilen bir hastalıktır. Bu prodromdan yaklaşık 3-7 gün sonra hastada öksürük (genellikle üretken olmayan) ve nefes darlığı gelişir. Laboratuvar bulgularındaki anormallikler lökopeni, trombositopeni ve yüksek kreatinin fosfokinaz veya transaminaz düzeylerini içerebilir. Göğüs röntgeni bulguları normal veya normale yakın ile ARDS'de görülen klasik alveolointerstisyel patern arasında değişir. Hem interstisyel hem de alveolar sızıntılar tanımlanmıştır. Şu anda SARS için spesifik bir test mevcut olmadığından ve tanım oldukça geniş olduğundan, SARS genellikle bir dışlama tanısı olarak kabul edilir. İki düzineden fazla ülkede vakalar tespit edildi ve vaka ölüm oranı bu yazının yazıldığı an itibariyle %10'un altındaydı; bu da başlangıçta korkulan ölümcüllük seviyelerinin çok altındaydı. Bulaşmanın kişiden kişiye ve muhtemelen esas olarak damlacık yayılımı yoluyla olduğu düşünülmektedir. Kuluçka süresi 2-7 gündür. Mevcut kanıtların çoğu, etiyolojik ajanlar olarak koronavirüslere işaret etmektedir. Şimdiye kadar koronavirüsün esas olarak soğuk algınlığına neden olan bir ajan olduğu düşünülüyordu.