¿Qué es el berilio?

El berilio (símbolo químico: Be) es un elemento tóxico relativamente raro. Es un polvo de metal blanco grisáceo inodoro que es insoluble en agua fría, pero ligeramente soluble en agua caliente. Tiene una excelente conductividad térmica, no es magnético y también es bastante frágil a temperatura ambiente. El berilio es un elemento natural presente en las rocas, el carbón, el petróleo, el suelo y el polvo volcánico. Sus propiedades químicas se asemejan a las del aluminio.

¿Para qué se utiliza el berilio?

La mayor parte del berilio que se extrae se convierte en aleaciones, ya que es muy fuerte pero también muy liviano. Es un componente habitual en la industria aeroespacial (piezas de aeronaves, misiles, naves espaciales, satélites, etc.) por este motivo. También se utiliza en reactores nucleares por su baja absorción térmica de neutrones, así como en tubos y equipos de rayos X por su transparencia. 

Peligros del berilio

Las vías de exposición del berilio incluyen; inhalación, ingestión y contacto con la piel y los ojos. 

La inhalación de berilio puede producir resultados muy tóxicos que pueden provocar la muerte. La absorción de los pulmones a la sangre ocurre a un ritmo más rápido que a través de la ingestión.

Los síntomas de inhalación pueden aparecer como; anorexia, pérdida de peso, debilidad y diversos grados de cianosis (coloración azulada de la piel). Aquellos con una función respiratoria ya comprometida (condiciones como enfisema o bronquitis crónica), pueden sufrir una mayor discapacidad al inhalar. Las personas con daños previos en los riñones, el sistema circulatorio o nervioso deben ser examinadas antes de la manipulación para reducir el riesgo de daños adicionales causados ​​por la sustancia química.

La ingestión de berilio puede provocar efectos tóxicos, y los experimentos con animales indican que la sustancia química puede causar la muerte o producir daños graves a la salud del individuo.

El contacto de la piel con berilio puede causar irritación, dermatitis de contacto y úlceras. La entrada en el torrente sanguíneo a través de cortes y heridas abiertas puede provocar otros efectos nocivos para la salud.    

El contacto con los ojos puede producir irritación y lesiones. La exposición repetida o prolongada al químico puede causar inflamación caracterizada por enrojecimiento o deterioro temporal de la visión u otro daño ocular.

Seguridad del berilio

Si se inhalan vapores, retire al paciente del área contaminada a la fuente de aire fresco más cercana y controle su respiración. Acuéstelos y manténgalos calientes y descansados. Si el paciente no respira y usted está calificado para hacerlo, realice RCP. Busque atención médica sin demora. 

En caso de ingestión, dar de beber al paciente 3 cucharadas de carbón activado en un vaso de agua. Se puede recomendar el vómito, pero generalmente se desaconseja debido al riesgo de aspiración. Si se induce el vómito, incline al paciente hacia adelante o colóquelo sobre su lado izquierdo para mantener abiertas las vías respiratorias y evitar la aspiración. Busque atención médica sin demora. 

Si ocurre una exposición de la piel, quítese inmediatamente toda la ropa, calzado y accesorios contaminados y limpie el área afectada con abundante agua y jabón. Busque atención médica en caso de irritación. 

Si el producto químico entra en contacto con los ojos, enjuague los ojos inmediatamente con agua corriente fresca durante al menos 15 minutos, recordando lavarse debajo de los párpados. No intente eliminar las partículas adheridas o incrustadas en el ojo. La extracción de lentes de contacto solo debe ser realizada por una persona capacitada. Busque atención médica sin demora.

Manipulación segura de berilio

Las fuentes de lavado de ojos de emergencia y las duchas de seguridad deben estar accesibles en el área inmediata de la posible exposición a la sustancia química y debe estar disponible una ventilación adecuada (instale un escape local si es necesario).

El PPE recomendado cuando se manipula berilio incluye; anteojos de seguridad con protectores laterales, anteojos químicos, guantes (grosor >0.35 mm), respiradores, trajes y botas de protección. No se recomiendan algunos EPI de plástico, como guantes y delantales, ya que pueden producir electricidad estática.

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