¿Qué es el cadmio?

El cadmio es un elemento químico con el símbolo Cd y número atómico 48. Se encuentra naturalmente en la corteza terrestre, donde comúnmente existe en combinación con otros elementos. Por ejemplo, el óxido de cadmio (una mezcla de cadmio y oxígeno), el cloruro de cadmio (una combinación de cadmio y cloro) y el sulfuro de cadmio (una mezcla de cadmio y azufre) se encuentran comúnmente en el medio ambiente. 

El cadmio es un metal brillante, de color blanco plateado, dúctil y muy maleable. Su superficie tiene un tinte azulado y el metal es lo suficientemente suave como para cortarlo con un cuchillo, pero se empañará con el aire. 

Es soluble en ácidos pero no en álcalis. El cadmio no tiene un sabor u olor distinto.

¿Para qué se utiliza el cadmio?

El cadmio tiene muchos usos en una variedad de industrias. Hasta la década de 1990, se utilizaba como pigmento en tintes y curtientes de cuero debido a su capacidad para producir tonalidades amarillas, naranjas y rojas. 

Otros usos comunes del cadmio en la actualidad son en baterías, celdas solares, aleaciones, revestimientos de galvanoplastia, estabilizadores de plástico, aleaciones de soldadura, producción de pintura / plástico, tratamiento de parásitos en animales de granja y pigmentos. La mayor parte del cadmio del mundo se utiliza en la producción de baterías recargables de níquel cadmio (Ni-Cd).

China, Corea del Sur y Japón son los principales productores de cadmio del mundo, seguidos por América del Norte.

Peligros del cadmio

Las rutas de exposición al cadmio incluyen; inhalación, ingestión y contacto con la piel y los ojos. 

La inhalación de cadmio puede producir efectos muy tóxicos, posiblemente mortales. Las personas con una función respiratoria ya comprometida (afecciones como enfisema o bronquitis crónica) pueden sufrir una mayor discapacidad por inhalación. La inhalación de partículas de óxido de metal recién formadas puede resultar en “fiebre por vapores metálicos”. Los síntomas de esto pueden demorarse hasta 12 horas y pueden incluir; sed repentina, sabor metálico o nauseabundo en la boca, irritación del tracto respiratorio superior y tos. 

La ingestión de cadmio puede dañar seriamente la salud del individuo, y los experimentos con animales indican que la ingestión de varios cientos de miligramos puede resultar fatal. La ingestión de sales de cadmio hace que una persona vomite poco después y la sustancia química no se retiene, lo que hace que esta vía de exposición sea menos dañina que la inhalación. Los síntomas de ingestión incluyen; salivación excesiva, náuseas, vómitos persistentes, diarrea y dolor de estómago.

No se cree que el contacto de la piel con el producto químico produzca efectos nocivos para la salud; sin embargo, las heridas abiertas o cortes pueden hacer que el producto químico ingrese al torrente sanguíneo, lo que puede producir efectos más dañinos para la salud como resultado. 

Según experimentos con animales, se espera que produzca lesiones oculares graves que pueden permanecer durante 24 horas o más después de la exposición. 

Existe evidencia de que el cadmio causa cáncer de próstata y riñón en humanos y se ha demostrado que causa cáncer de pulmón y testículo en animales. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos determinó que el cadmio y ciertos compuestos de cadmio son carcinógenos probables o sospechosos, pero hay poca evidencia de que cause cáncer en los niveles bajos que ocurren típicamente en el medio ambiente. La inhalación de cadmio puede causar cáncer de pulmón, sin embargo, no se cree que la ingestión de la sustancia química cause cáncer.

Seguridad del cadmio

Si lo inhala, retire al paciente del área contaminada a la fuente de aire fresco más cercana y controle su respiración. Acuéstelos y manténgalos calientes y descansados. Si el paciente no respira y usted está calificado para hacerlo, realice la RCP. Busque atención médica sin demora. 

En caso de ingestión, se debe tomar una dosis de al menos 3 cucharadas de carbón activado en agua. Se pueden recomendar los vómitos, pero generalmente se evitan debido al riesgo de aspiración; sin embargo, si no hay carbón disponible, la respuesta es inducir el vómito. Busque atención médica sin demora.

Si se produce una exposición de la piel, quítese toda la ropa, el calzado y los accesorios contaminados y limpie el área afectada con abundante agua y jabón. La ropa contaminada debe lavarse antes de volver a usarla. En caso de quemadura, aplique inmediatamente agua fría para quemar por inmersión o envolviendo con un paño limpio saturado. Trate el shock manteniendo a la persona abrigada y en posición acostada. Busque atención médica si los síntomas persisten. 

Si la sustancia química se expone a los ojos, lávelos inmediatamente con agua corriente fresca durante al menos 15 minutos, recordando lavarse debajo de los párpados. La extracción de lentes de contacto solo debe ser realizada por una persona capacitada. Busque atención médica sin demora.

Manipulación de seguridad de cadmio

Las fuentes de lavado de ojos de emergencia deben estar accesibles en el área inmediata de la posible exposición al químico y siempre debe haber una ventilación adecuada (instale un escape local si es necesario).

El PPE recomendado al manipular cadmio incluye; anteojos de seguridad con protectores laterales, gafas para productos químicos, respiradores contra el polvo, guantes protectores, overoles y botas.

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