¿Qué es el selenio?

El selenio es un elemento químico con símbolo Se y número atómico 34. Es un metaloide inodoro (un elemento que tiene propiedades metálicas y no metálicas). Es un sólido que puede ser gris 'metálico' (su forma más estable), rojo o negro. En la naturaleza, el selenio generalmente se combina con minerales de sulfuro o con plata, cobre, plomo y níquel.

¿Para qué se utiliza el selenio?

El selenio tiene buenas propiedades fotovoltaicas y fotoconductoras, lo que significa que es muy eficaz para absorber la luz y convertirla en electricidad. Se utiliza mucho en electrónica, como fotocélulas, fotómetros y células solares por estos motivos. El segundo mayor uso de selenio se encuentra en la industria del vidrio; El selenio se utiliza para quitar el color del vidrio y dar un color rojo a vidrios, cerámicas y esmaltes. El tercer uso más importante es el selenito de sodio para piensos y complementos alimenticios. Además, el selenio puede encontrar aplicaciones en; fotocopias, aleaciones metálicas y en algunos champús anticaspa.

Peligros del selenio

Las rutas de exposición al selenio incluyen; inhalación, ingestión y contacto con la piel y los ojos. 

La inhalación de selenio por manipulación normal puede producir molestias respiratorias y ocasionalmente angustia. Las personas con la función respiratoria ya comprometida (afecciones como enfisema o bronquitis crónica) pueden sufrir una mayor discapacidad por inhalación. La inhalación de partículas de óxido de metal recién formadas puede resultar en “fiebre por vapores metálicos”. Los síntomas de esto pueden demorarse hasta 12 horas y pueden incluir; sed repentina, sabor metálico o nauseabundo en la boca, irritación del tracto respiratorio superior y tos. 

Los experimentos con animales indican que la ingestión de menos de 40 g de la sustancia química puede resultar fatal o causar daños muy graves a su salud. Causas de intoxicación por selenio; nerviosismo, convulsiones, somnolencia, dolores de cabeza y, en casos extremos, muerte por depresión respiratoria. Hay otros signos físicos de intoxicación por selenio y pueden aparecer en; erupciones cutáneas, decoloración de los dientes, aliento con olor a ajo y pérdida parcial de cabello y uñas. La exposición accidental de varias trabajadoras de laboratorio resultó en varios abortos espontáneos, lo que sugiere que las muertes neonatales fueron el resultado de la exposición al selenio.

No se cree que el contacto de la piel con el selenio produzca efectos nocivos para la salud; sin embargo, las heridas abiertas o los cortes pueden hacer que la sustancia química ingrese al torrente sanguíneo, lo que puede producir efectos más nocivos para la salud. 

La exposición directa de los ojos a la sustancia química puede causar molestias temporales con síntomas leves que incluyen; malestar, enrojecimiento y lagrimeo.

Seguridad del selenio

Si se inhala selenio, retire al paciente del área contaminada a la fuente de aire fresco más cercana y controle su respiración. Acuéstelos y manténgalos calientes y descansados. Si el paciente no respira y usted está calificado para hacerlo, realice la RCP. Busque atención médica sin demora. 

En caso de ingestión, se debe tomar una dosis de al menos 3 cucharadas de carbón activado en agua. Se pueden recomendar los vómitos, pero generalmente se evitan debido al riesgo de aspiración; sin embargo, si no hay carbón disponible, la respuesta es inducir el vómito. Busque atención médica sin demora.

Si se produce una exposición de la piel, quítese toda la ropa, el calzado y los accesorios contaminados y limpie el área afectada con abundante agua y jabón. La ropa contaminada debe lavarse antes de volver a usarla. Busque atención médica si los síntomas persisten. 

Si la sustancia química se expone a los ojos, lávelos inmediatamente con agua corriente fresca durante al menos 15 minutos, recordando lavarse debajo de los párpados. La extracción de lentes de contacto solo debe ser realizada por una persona capacitada. Busque atención médica sin demora.

Manipulación de seguridad de selenio

Las fuentes de lavado de ojos de emergencia deben estar accesibles en el área inmediata de la posible exposición al químico y siempre debe haber una ventilación adecuada (instale un escape local si es necesario).

El EPP recomendado al manipular selenio incluye; anteojos de seguridad con protectores laterales, gafas para productos químicos, respiradores contra el polvo, guantes protectores, overoles y botas.