SARS е сравнително наскоро диагностицирано заболяване, което обикновено започва с треска, често придружена от други симптоми като главоболие, неразположение, миалгия или диария. След този продром приблизително 3-7 дни пациентът развива кашлица (обикновено не продуктивна) и задух. Аномалиите в лабораторните резултати могат да включват левкопения, тромбоцитопения и повишени нива на креатинин фосфокиназа или трансаминази. Резултатите от рентгенографията на гръдния кош варират от нормални или почти нормални до класическия алвеолоинтерстициален модел, наблюдаван при ARDS. Описани са както интерстициални, така и алвеоларни инфилтрати. Тъй като в момента не съществува специфичен тест за SARS и дефиницията е доста широка, SARS обикновено се счита за диагноза на изключване. Случаи са открити в повече от две дузини страни и процентът на смъртните случаи е бил под 10% към момента на писане на това, доста под първоначално опасените нива на смъртност. Счита се, че предаването е от човек на човек и вероятно главно чрез капково разпространение. Инкубационният период е 2-7 дни. Повечето налични доказателства сочат коронавирусите като етиологични агенти. Досега коронавирусът се смяташе основно за причинител на обикновена настинка.