SARS to stosunkowo niedawno zdiagnozowana choroba, która zwykle rozpoczyna się gorączką, której często towarzyszą inne objawy, takie jak ból głowy, złe samopoczucie, bóle mięśni lub biegunka. Po tym prodromie, przez około 3-7 dni, u pacjenta pojawia się kaszel (zwykle nieproduktywny) i duszność. Nieprawidłowości w wynikach badań laboratoryjnych mogą obejmować leukopenię, trombocytopenię i podwyższony poziom fosfokinazy lub transaminaz kreatyninowych. Wyniki prześwietlenia klatki piersiowej wahają się od prawidłowych lub prawie normalnych do klasycznego układu pęcherzykowo-śródmiąższowego obserwowanego w ARDS. Opisano zarówno nacieki śródmiąższowe, jak i pęcherzykowe. Ponieważ obecnie nie istnieje żaden specyficzny test na SARS, a definicja jest dość szeroka, SARS jest zwykle uważany za diagnozę wykluczającą. Przypadki wykryto w ponad dwudziestu krajach, a w chwili pisania tego tekstu wskaźnik śmiertelności wynosił poniżej 10%, czyli znacznie poniżej początkowo obawianego poziomu śmiertelności. Uważa się, że przenoszenie następuje z osoby na osobę i prawdopodobnie odbywa się głównie drogą kropelkową. Okres inkubacji wynosi 2-7 dni. Większość dostępnych dowodów wskazuje, że czynnikiem etiologicznym są koronawirusy. Koronawirus był dotychczas uważany głównie za czynnik wywołujący przeziębienie.